Это деление обусловлено видом представления управляющих сигналов - носителей информации. В электронных устройствах непрерывного действия управляющие сигналы или информация, подлежащая переработке, представляются в виде непрерывных значений напряжений, тока и фазы электрических колебаний.

В механических устройствах управления непрерывного действия участвующие величины представляются в виде углов поворота валов, длин перемещения определенных деталей и т. п. В устройствах дискретного действия, описываемых здесь, управляющие сигналы представляются в виде дискретных, резко различных значений той или иной величины.

Примерами подачи подобных сигналов могут служить электромагнитные реле (контакты которых могут только включать или выключать электрический ток), крыло железнодорожного семафора, огни светофора и даже обыкновенная электрическая цепь с кнопкой и батареей на одном конце и звонком - на другом.

В приведенных примерах можно заметить одну общую особенность. Крыло семафора при подаче сигнала передвигается в одно из крайних положений. Если же крыло семафора окажется в промежуточном положении, то машинисту локомотива трудно понять, какой подан сигнал. Вероятнее всего, что произошла ошибка. Реле может находиться только в двух крайних состояниях: якорь притянут или не притянут.

И, наконец, в последнем примере, нажимая кнопку или отпуская ее, мы заставляем звонок звонить или молчать; среднего состояния быть не может. Хотя для передачи сигналов были использованы те же физические средства, что и в устройствах непрерывного действия, существенно отличным оказался способ представления информации, который и называется дискретным.

Важнейшая особенность автоматических устройств дискретного действия заключается в том, что элементы подобных устройств работают по грубому принципу: "да" или "нет", т. е. сигнал имеется или сигнал отсутствует. Благодаря такому принципу изменение параметров схем не сказывается на правильности работы автоматических устройств, и поэтому устройства весьма надежны в эксплуатации.